明清时期，中原遍布会馆，现在保留下来仍有数十座，几乎都是省级或国家级文物保护单位。它们是时代的产物，是不可再生的文化资源，是保护城镇记忆的重要载体，也是河南商业兴衰的历史见证。
徜徉于老会馆中，其过往辉煌历历在目，与会馆如影相随的故事，也令人难以忘怀。
外地客商来到中原，不同区域经营理念的传递和文化信仰的渗入，丰富了中原的商业文化。作为文化遗产保留下来的老会馆，既是中国商业文化的瑰宝，也是中原文化体系不可或缺的组成部分。
建会馆助力商业发展
会馆肇始于明，兴盛于清，最初是由流寓客地的同籍人士自发建立，着眼互相帮扶的社会组织。随着商业的发展，由商帮或同业商人集资建立的商业会馆或称货行会馆不断增多，逐渐成为会馆的主流。
商业会馆是商人们联络感情、规划行情、聚会议事的场所，也是他们祭祀神灵、娱乐休闲之地。目前河南保留下来的老会馆均为商业会馆，据郑州大学王兴亚教授估计，全省遗存的明清商业会馆有200余座，分布遍及全省。这与河南交通便利、物产丰富息息相关。
商业会馆又可分为同乡会馆和同业会馆两类。同乡会馆由同籍商帮合资而建，诸如山陕会馆、山西会馆、徽商会馆(江南会馆)、福建会馆、江西会馆、湖广会馆等等。同业会馆由从事相同或相近行业的商人集资建立，如漆业商人所建的漆业会馆、粮食业商人所建的陆陈会馆等。
商业会馆诞生在经济社会发展到一定水平、而政府商业管理能力滞后之时。会馆建设耗时费力，需要商人数量足够多，还需要商人手里有足够的钱，从这个角度讲，诸多会馆的建立是明清河南经济发展到较高水平的体现。
作为商户联合的群体，会馆在集中各方力量、规划市场行情、抵抗地痞勒索等方面起到了积极作用，弥补了官方治理的不足。同时许多会馆还有资金互助、救死扶伤、赈济贫困等方面的行为，一定程度上避免了个体孤单打拼、缺乏支持体系的状况。
设立会馆也有弊端。会馆是乡土观念和封建经营理念结合的产物，出于维护自身利益考虑，各地会馆之间必然会出现壁垒森严、分割市场、垄断商品经营等问题，阻碍社会生产的进步。会馆多与封建势力结合以求得庇护，这对经济社会健康发展也会起到阻碍作用。因为这些弊端，加之清末交通运输方式的转变，使得中心城镇转移，商人经营模式备受冲击，商业会馆逐步走向衰落。
铁旗杆寓意“天下第一”
社旗县，旧称赊旗店，位于伏牛山南麓，南阳盆地东侧，清代诗人尚志亭曾生动描述：“依伏牛而襟汉水，望金盆而掬琼浆;仰天时而居地利，富物产而畅人和。”赊旗清代是河南四大商业名镇之一，境内山陕会馆坐北朝南，位于赊旗店闹市中心，作为同类建筑中的扛鼎之作，有“天下第一会馆”赞誉。
行走在这座会馆中，看到它分前、中、后三进院落，琉璃照壁、悬鉴楼、石牌坊、大拜殿、春秋楼位于中轴线上，其他配殿、钟鼓楼、马厩、辕门分列两侧。建筑装饰无木不雕、无石不刻。著名古建专家单士元感叹它“辉煌壮丽，天下第一”，古建大家罗哲文、郑孝燮也叹为观止。郑孝燮赞它“高楼杰阁，巧夺天工，精雕细琢，锦绣装成，公输匠艺”。已故中国古建学会会长杨廷宝称它的戏楼是“华夏古戏楼典范之作”。
社旗山陕会馆的建设，最早可追溯到清康熙年间。当时赊旗店刚刚崛起，山陕商人因财力有限，仅建造了一座关帝庙而无其他建筑。乾隆时期，赊旗店已成为“地濒赭水，北走汴洛，南船北马，总集百货”的“中原咽喉”，山陕商人认为此前所建关帝庙简陋狭小，决定重新扩建。
据《社旗山陕会馆》一书记载，为了扩建，“大家各输其诚，各展所长”，为寻找原料和能工巧匠，“或奔走取材于楚，泛江河而来宛郡，或周知四方，遍访匠师”。
从乾隆二十一年(1756年)开始，至咸丰二年(1852年)竣工，其间大的重建、扩建多达十余次,开支浩繁，但从未因资金短缺停工，这源自山陕客商运筹得当。扩建资金来源，一是自愿捐赠，一是每年从商号中抽厘(从商户年收入中抽取固定比例)所得。山陕会馆内有一通《创建春秋楼碑记》，详细记录了参与抽厘的423家商户名称及捐赠数额。
山陕会馆入口处有一对“霄汉铁旗杆”。这对铁旗杆由陕西冶铸世家华阴徐氏的后人徐忠孝带头打造。站在铁旗杆前由下往上看，底座是一块完整青石，雕刻有天马、麒麟、狮子、神牛等图案。底座上方安放着一尊铁狮子，铁旗杆从狮子背上插入，向上直冲云霄。
据记载，铁旗杆高17.6米，单根旗杆重2.5万斤，采用“分节拥土”工艺铸造，每处节点均有莲花或云斗装饰。社旗会馆的这一对铁旗杆，高度重量皆惊人，形制完整，铸造工艺精湛，全国同类建筑中无出其右者。
嘉庆二十二年(1817年)《南阳社旗镇山陕会馆铁旗杆记》记载：会馆建成时雄伟恢宏，已到了“壮丽不可有加”的地步。但前期捐款仍剩有“三千余金”，商人们“不可析金以入私橐”，于是就铸造了这对铁旗杆。
清代中叶，20两银子差不多是一个小户人家全年收入，“三千余金”不是小数目。商人逐利是天性，遇事常锱铢必较，这样挥金如土打造铁旗杆，有无更深层原因呢?
原来清代陕西、山西都产铁，山西泽州大阳古镇是中国最古老的冶铁之乡，陕西自唐代以来铁器铸造就享誉全国，仅华阴柳子镇就有上千户铁匠。将这一对耗费巨资、结构巧妙、气势不凡的铁旗杆立于繁华之处，除了可增添会馆雄伟气势、展现秦晋商人雄厚财力外，还会成为秦晋冶铁行业活广告，增强各地民众对秦晋文化的认同。多方考量之下，这对铁旗杆才出现在世人面前，山陕商帮可谓一举多得。
山陕客商风头劲健
中国自古重农抑商，即便如此，商业经济在各种藩篱制约下依然破土而出，茁壮成长。明清时期，各地商帮的出现，标志着商人阶层成熟壮大，最引人注目的是秦晋商人。晋商注重诚信，秦商善捕商机，两省地缘相近，习俗相同，贩运货物相类，人们习惯合称为西商或山陕商人。
山陕商人是明清时期在河南境内实力最强的地域商帮，所建山陕会馆在河南数量多，分布广，基本贯穿会馆建设始终。
清顺治至雍正时期，是山陕会馆初建阶段。顺治十年(1653年)，山西旅汴客商集资在开封龙亭东侧老会馆街建起山西会馆，这是河南境内第一座同乡会馆。
之后，山陕客商在各地陆续建立会馆。清康熙、雍正年间，先后建成的会馆有开封朱仙镇山陕会馆、周口沙河两岸山陕会馆、郏县山陕会馆、北舞渡山陕会馆(在今舞阳县)、洛阳山陕会馆等。
那时的河南经济刚从明末战乱中恢复，山陕商人进驻时间不长，经济实力有限，会馆规模普遍不大。乾隆至道光年间，河南山陕会馆建设进入鼎盛阶段。会馆建设花费之巨，装修之奢，可与江南同类会馆比肩。
乾隆三十年(1765年)，开封老会馆街的山西会馆重修，陕西富商加入，改名山陕会馆，此时会馆已初具规模，《山陕会馆晋蒲双厘头记》记述道：“接檐香亭五间，旁构两庑。前起歌楼，外设大门。庙貌赫奕，规模闳敞。”乾隆四十一年(1776年)，甘肃巨贾也加入进来，再行扩建，并更名为山陕甘会馆。这座会馆完整保存至今，会馆内的砖雕、木雕和石雕并称“三绝”。
乾隆时期，作为淮河流域物资集散中心的周口(时称周家口)日益繁华。因山陕商帮势力强大，此前所建多座山陕会馆得到扩建。但保留至今的，只有沙河北岸的山陕会馆。
这座老会馆为仿宫殿式建筑，占地20余亩，三进院落。殿堂宏伟，装饰华美，木雕、石雕、砖雕、琉璃彩绘和铸铁工艺巧夺天工，可称中原会馆建筑的精品。清人高麟超在《洗凡文抄·陈游纪胜》中称赞：“关圣帝装塑威严，双石坊镂刻精妙，春秋阁飞檐建瓴，铁旗杆直插云霄，集公输之巧，荟冶炼之精胜迹也!”
乾隆时期，各地山陕会馆或新建或改扩建，在全省建设格局基本定型。
道光二十三年(1843年)以后，山陕会馆建设接近尾声。先是道光年间，商业名镇朱仙镇遭遇水灾，航道湮塞，商人损失巨大，无力修复会馆。咸丰年间，北舞渡屡遭兵燹，山陕会馆未能幸免。后来山陕商贾曾重修，但随着光绪末年京汉铁路通车，北舞渡丧失了商品集散中心的地位，会馆也从此黯淡下来。
赊旗店、周家口亦如此，昔日的“水陆交会之乡，财货积堆之薮”，“连年生意冷落异常”，商人纷纷迁往他地。随着清末河南商业颓势尽显，中原各地山陕会馆风光不再。
除山陕商人外，徽商也是清代实力很强的商帮，他们在全省建有多座会馆。乾隆三十七年(1772年)，徽商在今周口庆丰街集资修建了江南会馆，亦名安徽会馆。当年会馆占地约15亩，包括戏楼、大殿、拜殿和东西廊房等，门前立有一面宽12米、高6米的大照壁,上面雕刻有二龙戏珠及祥瑞花草图案。可惜该会馆今已拆毁。道光年间，徽商还在开封和商城县等地建立会馆。
同业会馆各有千秋
明清时期的河南商业发展迅速，各州、府、县还出现了很多同业会馆，有些是外地客商所建，有些是本土商人所建，还有的是外地和本土商人合资共建。
淅川荆紫关镇平浪宫是河南第一座同业会馆，这座建筑恢宏装饰华丽，透露出当年船帮强大的经济实力。它坐落于荆紫关镇南街东侧，坐东朝西，前望丹江，名字取“风平浪静”之意，主要供奉水神杨泗爷。
平浪宫始建于清太宗崇德三年(1638年)，分前宫、中宫、后宫三进院落，建筑为硬山式，正脊和垂脊上有砖雕。建筑群最外侧是钟鼓楼，造型别致，四角攒尖，三檐叠起，木质灰顶，顶部还立有避雷铁叉，嵌着“风调”“雨顺”四字。后宫正中塑着杨泗爷神像，两旁分立虾兵蟹将以及青鱼、夜叉塑像。
明清之时，当地船民经年累月穿行于恶浪险滩，每次出航前，都要去朝拜杨泗爷。每年阴历六月初六，平浪宫还会举办大型朝拜祭祀活动，以乞求杨泗爷保佑“船头无浪行千里”。
禹州城区西北隅有座十三帮会馆，是河南规模较大的由多省同业商人共建的商业会馆。同治十二年(1873年)，药行帮、药棚帮、甘草帮、党参帮、茯苓帮、江西帮、怀庆帮、祁州帮、陕西帮、四川帮、老河口帮、汉口帮、宁波帮等十三个商帮购地20亩，开始营建十三帮会馆。到光绪二十九年(1903年)，耗时31年才建成。
十三帮会馆坐北向南，有庙院、中配院、会议所三部分组成，前低后高，布局严谨。兴建了九龙壁、山门、钟鼓楼、戏楼、东西廊房、拜台、拜殿、大殿和配殿等建筑，目前保留下来的有山门、影壁、戏楼、大殿、二殿、厢房等建筑。依然雄伟富丽，有鲜明地方建筑风格。
南阳与陕西、湖北接壤，山陕、湖广、安徽、江浙、四川以及省内的怀庆、沁阳以及南阳本土商人聚集于此，先后建立会馆近40座，其中有多座同业会馆。荆紫关的同业会馆，除平浪宫外，还有药王庙、漆宝会馆等。
周口除山陕、安徽、江西、覃怀、湖广、福建等地客商所建的同乡会馆外，还有粮商建的陆陈会馆，油商建的油业会馆，酿酒商人建的酒仙庙，机坊商人建的机神庙，毡坊业商人建的府君庙，木泥业商人建的鲁班庙，皮革业、制鞋业商人建的孙膑庙等形形色色的同业会馆。
会馆是时代的产物，明清时期，遍布各地的商业会馆的出现，是河南经济发展到一定水平的标志，也是中原商业地位不可替代的有力证据。各地商人会聚河南，深耕中原，建设会馆，壮大了自己的势力，整合了四方的力量，也助推了河南经济的发展。